Drones buscaban plantas raras en Hawai en acantilados escarpados en la isla de Kaua'i, y se encontraron con una planta en peligro de extinción
El descubrimiento sorprendió a los botánicos - y muestra cómo la tecnología puede ayudar a los conservacionistas en su lucha contra la extinción.
"Estábamos muy emocionados", dice Ben Nyberg, especialista en GIS y piloto de aviones no tripulados en el Jardín Botánico Tropical Nacional, una institución sin fines de lucro trazada por el Congreso de Estados Unidos en 1964.
"Es increíble lo mucho que un dron es para los botánicos de campo", dijo Merlin Edmonds, un conservacionista de NTBG, en un comunicado. Edmonds estaba entrenando para ser un piloto de aviones no tripulados con Nyberg cuando se descubrieron las plantas. "Descubrir una población como esta normalmente llevaría días de búsqueda bajo condiciones que amenazan la vida, pero esto sucedió en 20 minutos".
Los drones se utilizan con frecuencia en la conservación. En África, los aviones no tripulados se despliegan para capturar a cazadores furtivos que matan elefantes y rinocerontes en peligro de extinción, especialmente de noche, cuando son más activos pero más difíciles de ver.
Lo mismo ocurre en Nepal, donde los cazadores furtivos atacan a elefantes, rinocerontes y tigres.
Los vehículos también se utilizan para estudiar delfines de río en el Amazonas, así como orangutanes en Indonesia.
En Hawai, el foco está en preservar especies nativas, especialmente plantas. Por ejemplo, la planta descubierta por el drone es una especie en peligro de extinción llamada Laukahi que está siendo aniquilada por cabras invasoras que aman el mascar en sus hojas.
Las plantas Laukahi han sido empujadas a acantilados escarpados que las cabras no pueden llegar y los humanos tampoco, hasta este descubrimiento, la gente pensaba que menos de 25 plantas Laukahi individuales permanecieron en estado salvaje. Las imágenes de drones añadieron unas 10 plantas más, dice Nyberg.
NTBG adquirió su primer drone en febrero, y lo ha estado usando para recorrer áreas remotas donde muchas especies nativas se están refugiando. Las plantas de Hawai son tan vulnerables porque evolucionaron aisladas durante millones de años, por lo que carecen de los mecanismos de defensa para evitar las especies invasoras -como las malas hierbas, las ratas, las cabras y los cerdos- importadas por la gente a través de los años.
Varios individuos de diferentes plantas en peligro de extinción fueron descubiertos mediante el uso de aviones no tripulados, dice Kawika Winter, el director de Limahuli Garden and Preserve, pero el Laukahi es el más raro.
El descubrimiento fue "muy especial" para el invierno, debido a la importancia de Laukahi en la cultura nativa hawaiana. La planta se ha utilizado en la curación hawaiana tradicional para desinfectar las heridas, así como para tratar los furúnculos y la presión arterial alta, dice.
Cuando Winter estaba aprendiendo la medicina herbaria hawaiana, su maestro, un curandero de séptima generación, le habló de Laukahi, y el hecho de que la planta fuera extremadamente rara, dice Winter. Encontrar nuevas plantas de Laukahi da a Winter esperanzas de que la especie se puede traer de nuevo a los bosques hawaianos, y utilizado para perpetuar la cultura nativa de Hawai.
"Cuando llegas a plantas que son tan raras, que apenas se aferran a la existencia en el bosque enriquece a la humanidad", dice Winter.
También hay valor para el ecosistema: los bosques son más resistentes cuando hay más especies que viven allí, ya que cada especie juega un papel muy importante para ayudar a otras plantas y los animales prosperan también. "Si hay un huracán, o un incendio forestal, o algún tipo de catástrofe, cuanto más biodiversidad hay, más rápido ese sistema puede recuperarse de un estado de salud", dice Winter.
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